La ville des Cayes a été fondée sur l'emplacement d'un bourg espagnol créé durant le gouvernement de Nicolas Ovando en 1503, sous le Salvatierra de la Zabana (« Terres sauvée des eaux »). Elle fut dévastée par deux cyclones, le 5 septembre 1781 et le 16 septembre 1788. Les Cayes avant la révolution était une ville tranquille au sud-ouest de Saint-Domingue, où les tensions nées de l’esclavage n'étaient pas aussi grandes que dans la capitale et dans le nord de l’île.